Crânio humano da China revela que nossas origens podem ter mais de 1 milhão de anos

Um antigo crânio humano recém-reconstruído da China central sugere que nossa espécie começou a divergir do ancestral comum há mais de um milhão de anos, substancialmente mais cedo do que se acreditava anteriormente.

Em um novo artigo publicado hoje na Science, uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Universidade Fudan, em Xangai, e da Academia Chinesa de Ciências, em Pequim, ao lado do paleoantropólogo Prof. Chris Stringer, do Museu de História Natural de Londres, revela sua análise de Yunxian 2.

Este crânio humano fóssil de ~ um milhão de anos da província de Hubei, China, foi descoberto em 1990 gravemente esmagado e difícil de interpretar, mas acreditava-se, de acordo com sua idade, ser Homo erectus.

Usando tomografia computadorizada avançada, imagens de luz de estrutura e técnicas sofisticadas de reconstrução virtual, a equipe restaurou a forma original de Yunxian 2 e a comparou com mais de 100 outros espécimes fósseis.

Suas descobertas mostram que o Yunxian 2 exibe uma combinação única de características primitivas e mais avançadas. Isso inclui uma caixa craniana grande e atarracada e uma face inferior mais saliente, semelhante ao Homo erectus. Ao mesmo tempo, características derivadas na face e na parte traseira da caixa craniana, bem como uma capacidade cerebral maior, estão mais próximas de espécies posteriores, como Homo longi (‘Homem Dragão’) e Homo sapiens.

• Nossas origens podem remontar a muito mais fundo no tempo do que pensávamos. Um novo estudo inovador sugere que o Homo sapiens poderia ter começado a surgir há mais de um milhão de anos – retrocedendo as origens de nossa espécie em cerca de 400.000 anos em comparação com estimativas genéticas.
• No centro dessa mudança está Yunxian 2, um crânio fóssil de ~ um milhão de anos que se pensava pertencer ao Homo erectus. Uma nova análise o reclassifica como parte do clado longi asiático, intimamente ligado aos denisovanos.
• As descobertas pintam um quadro radicalmente diferente da evolução humana: nos últimos 800.000 anos, a maioria dos humanos de cérebro grande pode ser atribuída a apenas cinco ramos principais: erectus asiático, heidelbergensis, longi, sapiens e neanderthalensis.
• Crucialmente, a pesquisa revela que esses grupos já estavam se separando uns dos outros há mais de um milhão de anos, mostrando que a história de nossas origens não é apenas mais antiga, mas também muito mais complexa do que se acreditava anteriormente.

O professor Chris Stringerexplica: “Nossa pesquisa revela que Yunxian 2 não é Homo erectus, mas um membro inicial do clado longi e ligado aos denisovanos. Isso muda muito o pensamento porque sugere que, há um milhão de anos, nossos ancestrais já haviam se dividido em grupos distintos, apontando para uma divisão evolutiva humana muito mais antiga e complexa do que se acreditava anteriormente.

Esta nova pesquisa radical sugere que deve haver membros anteriores das linhagens heidelbergensis, neandertal, sapiens e longi esperando para serem reconhecidos ou descobertos.

O estudo também levanta questões mais amplas sobre onde essas linhagens se originaram. Embora os fósseis Yunxian e similares venham de fora da África, alguns fósseis africanos do mesmo período ainda não puderam ser incluídos na análise, e pesquisas genéticas recentes sugerem que o Homo sapiens pode ter tido uma ancestralidade muito mais complexa e emaranhada do que se pensava.

O professor Xijun Ni, que liderou o projeto, disse: “Para responder a essas perguntas, uma estrutura filogenética confiável é essencial, e a reconstrução de Yunxian 2 é um passo crucial para construí-la”.

A equipe construiu a árvore filogenética mais abrangente do gênero Homo até agora e estimou o tempo de divergência teórica de cada clado.

O professor Stringer continuou: “Yunxian 2 pode nos ajudar a resolver o que tem sido chamado de ‘Confusão no Meio’, a confusa variedade de fósseis humanos entre 1 milhão e 300.000 anos atrás. Fósseis como Yunxian 2 mostram o quanto ainda temos que aprender sobre nossas origens.” 

A posição filogenética do crânio Yunxian elucida a origem do Homo longi e dos denisovanos é publicada hoje pela Science. DOI 10.1126/science.ado9202. 

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